Con l’arrivo dei mesi freddi cambiano i nostri comportamenti alimentari.
Chi sceglie pasti veloci, perché ad esempio al lavoro o in smart working, predilige piatti caldi già pronti: aumenta così il consumo di zuppe in vaschetta, vellutate confezionate, piatti surgelati, con preparazioni “fast” che richiedono pochi minuti di riscaldamento nel microonde.
Non è solo una questione di abitudine: con l’abbassarsi delle temperature aumentano stanchezza, fame emotiva e bisogno di comfort e molti prodotti industriali rispondono perfettamente a questa richiesta con porzioni già dosate, packaging accattivanti e tempi di preparazione ridotti al minimo. Il problema? Quasi tutti questi prodotti passano attraverso almeno tre fasi di contatto con la plastica:
- produzione e trasformazione
- conservazione e trasporto
- riscaldamento domestico.
Ed è proprio questa ultima fase – quella che avviene nella nostra cucina, spesso senza farci caso – che può aumentare la migrazione di particelle microplastiche nel cibo.
1 Come e perché le microplastiche finiscono nei cibi processati
Quando un alimento viene riscaldato in un contenitore di plastica, avviene un fenomeno ben documentato: il calore modifica la struttura polimerica del materiale, provocando il rilascio di particelle microscopiche.
Se la pietanza è ricca di grassi (come sughi, minestre cremose, ragù), acida (come passate di pomodoro) o molto calda, il rilascio è ancora maggiore.
Secondo il Food Packaging Forum1, i materiali destinati al contatto con gli alimenti (Food Contact Articles) rappresentano una delle principali vie quotidiane di ingestione di microplastiche, soprattutto quando subiscono stress termici e meccanici.
Uno studio pubblicato su ScienceDirect2 nel 2024, ha inoltre dimostrato che alcuni cibi processati e ultra processati contengono da 10 a 30 volte più microplastiche rispetto alle versioni fresche degli stessi alimenti.
A contribuire non è solo la plastica utilizzata per scaldare, ma anche:
- utensili, mestoli e cucchiai in nylon
- pellicole alimentari esposte al calore
- vaschette monouso usurate o graffiate
- superfici di taglio in materiale sintetico.
È un’esposizione invisibile, che non vediamo e non percepiamo, ma che avviene ogni giorno.
Quali rischi reali esistono per la salute?
Le microplastiche ingerite in seguito al consumo di cibi, non restano confinate nell’intestino. Diversi studi di cui abbiamo parlato in questo articolo, indicano che possono superare la barriera gastrointestinale, attivare risposte infiammatorie croniche, modificare la densità e la varietà del microbiota, generare stress ossidativo e interferire con la comunicazione ormonale.
Una delle evidenze più rilevanti arriva dalla review Micro- and Nanoplastics on Human Health and Diseases: Perspectives and Recent Advances3, che conferma come le micro e nanoplastiche possano raggiungere organi sensibili come cervello, fegato e reni.
A tutto questo si aggiunge la migrazione di additivi per materie plastiche come ftalati, bisfenoli e plastificanti, che possono accompagnare le particelle aumentando il carico tossicologico complessivo. Durante l’inverno, con l’aumento di piatti pronti, bevande calde in contenitori usa-e-getta e cotture rapide nella plastica, anche l’esposizione cresce – ed è qui che la prevenzione diventa una scelta necessaria e sensata.
2 Cosa stanno facendo le industrie alimentari per ridurre il problema
Molte aziende stanno cercando alternative più sostenibili, ma la transizione richiede tempo. Secondo lo studio Portfolios of sustainable practices for packaging in the circular economy, an analysis of Italian firm4 le imprese italiane stanno adottando strategie parallele: riduzione del peso degli imballaggi, introduzione di polimeri più stabili, sperimentazione di bioplastiche compostabili e riprogettazione delle linee produttive per diminuire l’impatto ambientale lungo l’intero ciclo di vita del prodotto.
Tra le soluzioni più promettenti c’è proprio il packaging bioplastico, un materiale derivato da risorse rinnovabili (come mais, canna da zucchero o cellulosa) che può essere bio-based o biodegradabile. La sua presenza sul mercato è in rapida crescita: secondo Verified Market Reports5, il settore registra un aumento dell’11% annuo. Tuttavia, questa espansione non è sufficiente a sostituire i polimeri fossili nel breve termine, per tre motivi principali.
Le bioplastiche non sono tutte biodegradabili
Molte sono semplicemente “bio-based”, cioè ottenute da materie prime vegetali ma con le stesse caratteristiche della plastica tradizionale. Questo significa che, se frammentate, possono generare microplastiche negli alimenti come qualsiasi altro polimero.
Le bioplastiche compostabili richiedono impianti adeguati
La maggior parte delle bioplastiche certificate compostabili si degrada solo in condizioni controllate (temperatura, umidità, ossigenazione) tipiche degli impianti industriali di compostaggio. Quindi, se smaltite nel modo sbagliato, si comportano come la plastica comune.
Non sempre resistono ad alte temperature
Molti materiali bioplastici mostrano limiti di resistenza quando entrano in contatto con cibi caldi o grassi. Si deformano, perdono stabilità o possono rilasciare frammenti, rendendo il loro impiego in alcuni settori alimentari ancora difficile.
A questo si aggiunge un problema di sistema: le filiere di smaltimento non sono omogenee sul territorio. In alcune regioni il compostaggio industriale funziona, in altre no. Questo crea confusione nel consumatore e riduce la reale efficacia ambientale del packaging bioplastico.
In altre parole: la direzione è quella giusta, la ricerca sta accelerando e le aziende stanno investendo. Ma oggi le bioplastiche non sono ancora la risposta definitiva.
3 Come ridurre l’esposizione: soluzioni pratiche e sostenibili
La prevenzione, come sempre, parte dalle scelte quotidiane. Ecco le strategie più efficaci e semplici da applicare nell’immediato:
· Riscaldare solo in vetro o acciaio
È la misura più importante: il vetro non rilascia particelle, l’acciaio è stabile e sicuro anche ad alte temperature.
· Evitare microonde e plastica insieme
Anche se dichiarati “idonei al microonde”, i contenitori in plastica possono deteriorarsi con l’uso ripetuto.
· Preferire cibi freschi, minimamente processati
È possibile preparare basi semplici: brodi, vellutate, legumi cotti in anticipo.
· Sostituire contenitori graffiati
I graffi aumentano esponenzialmente il rilascio di polimeri.
· Scegliere packaging sostenibile
Le aziende più trasparenti indicano materiale, certificazioni e tipo di riciclo consigliato.
Ridurre le microplastiche non significa vivere senza comodità, ma scegliere in modo più informato come trattare il cibo, soprattutto nei mesi in cui il comfort food diventa un piacevole rifugio quotidiano.
